Eu não sou advogado e isso não é um conselho legal. Este é simplesmente o meu entendimento de como isso funciona dentro da jurisdição dos Estados Unidos.
Quando você compra "Microsoft Windows" ou a maioria dos outros softwares, o que você está comprando é uma licença para usar esse software sob os termos de seu EULA . A licença de software que você compra permite que você use o software em uma máquina por vez. Isso é muito parecido com o que você está comprando quando compra músicas ou livros; Todos estes são trabalhos protegidos por direitos autorais que o distribuidor está concedendo a você uma licença para uso com certas restrições. Livros e músicas geralmente vêm com a mensagem "Todos os direitos reservados" e o software geralmente vem com um EULA; essencialmente, isso permite que você use o trabalho, mas não distribua cópias adicionais dele.
No interesse de forçar os consumidores a seguir esta política de licenciamento, muitos fornecedores de software fazem uso de " chaves de produto ". Restrições são embutidas no software que impedem seu funcionamento, a menos que você insira a chave do produto. O fornecedor fornece uma chave de produto quando você compra sua licença para usar o software. Chaves de produto não são um conceito legal; eles são um método de impor os termos da licença que você comprou.
Alguns softwares de varejo não fazem uso de chaves de produto, mas isso simplesmente significa que o editor não escolheu impor seu EULA dessa maneira. Você ainda está vinculado ao EULA, mesmo que o software não esteja verificando você.
Portanto, para responder à sua pergunta: Obter uma cópia licenciada do Windows é o conceito legal de comprar o direito de usar o software, enquanto a chave do produto é o código de 25 caracteres destinado a provar que você fez assim.