Exatamente o que você descreve no final do seu post é o que eu faria. Inicialize em um CD live do Linux (o Ubuntu 10.04 funcionará bem), monte o volume que tenha a unidade C e um disco rígido externo e copie os arquivos importantes. Você também pode tentar colocar a unidade em outra máquina executando o Windows, mas você pode ter alguns problemas de permissão para se locomover se você fizer isso.