Para atualizar, você deve iniciar a instalação do Windows 7 a partir de uma cópia em execução (e compatível) do Vista. Se você inicializar o CD, só poderá fazer uma instalação limpa.
Nos dias do XP e do Vista, um usuário pode sempre instalar o XP ou o Vista "em cima" da versão anterior do Windows. Então, todas as configurações e aplicativos funcionarão como antes. A máquina provavelmente ficará mais lenta assim, já que muitas coisas foram instaladas anteriormente.
Para o Win 7, tanto a versão Atualização quanto a versão Completa, parece que esta opção foi removida? Se você instalar "no topo" de um Windows anterior, ele será renomeado como "windows.old" e nunca será usado? Então a opção "no topo" da instalação é removida?
Aqui é a explicação da Microsoft.
De tudo o que ouvi / li, existe um caminho de atualização para o Vista no Windows 7. No entanto, se você estiver vindo do XP, não há uma opção de atualização.
Há um assistente de migração disponível para perfis e configurações de usuários. Isso não vai migrar nenhum programa que você tenha instalado, você precisará reinstalar depois de ter o Windows 7 instalado e funcionando.
Dê uma olhada aqui para percorrer o processo de migração de configurações. Também dê uma olhada neste artigo Lifehacker , ele também inclui um link para um artigo do Ars Technica sobre o upgrade para o Windows 7.
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