Acontece que eu preciso definir a opção diffmode antes chamar o esquema de cores. Conforme descrito no REIMME da vim-colors-solarized em "Configuração avançada":
Set these in your vimrc file prior to calling the colorscheme.
Que também inclui o diffmode. Então, o snippet acima precisa ser
set background=dark
let g:solarized_diffmode="high"
colorscheme solarized
Com colorscheme
chamado depois definindo o modo diff.