Eu achava legítimo responder minha própria pergunta, pois, na verdade, não há nada errado com o bom e velho /etc/network/interfaces - isto é, ter interfaces não gerenciadas por uma ferramenta de alto nível (como network-manager, wicd etc ...).
Parece que, no meu caso, wicd estava tendo algumas propriedades de interface que tornavam o link ON de OFF, dependendo do cabo estar conectado ou não. Não sendo um especialista em wicd (e não pretende ser), wicd era simplesmente eliminado do sistema.
Sem nem o Network Manager nem o wicd a rede se comporta sem preconceitos (devido a, devo confessar, minha incompetência nessas ferramentas de alto nível).
Embora gerenciar tudo manualmente exija um pouco mais de tempo, o trade-off é uma rede muito confiável e não surpreendente. Isso é valioso quando configurações de rede específicas precisam ser implementadas.