Há duas coisas que um switch Ethernet pode fazer:
Armazenar e encaminhar - aguarde até que o quadro inteiro seja recebido antes de enviá-lo.
Cortar - comece a enviar o quadro assim que o endereço de destino for conhecido.
O endereço MAC de destino é a primeira coisa em um quadro Ethernet, então não há muito buffer antes de um switch começar a enviar o que ele recebe - alguns hubs tinham um recurso "Fragment Free" que aguarda 64 bytes antes de enviar para evitar incomodar o destino caso ocorra uma colisão.
can the server send a packet for a second client before the first packet has finished going down the line
A comunicação entre, por exemplo, seu PC e o comutador ao qual ele está imediatamente conectado, pode manipular apenas 1 bit por vez e o hardware de rede está modulando o meio ao longo de um período de tempo para "enviar" os dados. Qualquer protocolo de comunicação serial funciona assim.
Assim, uma NIC nunca pode enviar mais de um quadro "de uma vez" - eles são enfileirados (a Qualidade do Serviço afeta esse pedido de enfileiramento) e processados pela pilha de rede e pelo hardware do servidor trabalhando juntos. (NIC teaming / bonding pode fazer vários NICs funcionarem juntos como um NIC.)
Se você transmitir algo para a Internet, quase sempre há vários "saltos" - o servidor envia dados para o seu comutador, que encaminha para o seu roteador, que encaminha para possivelmente mais roteadores, depois o roteador do seu ISP e, em seguida, seus ISPs. etc. A NIC do seu servidor não precisa esperar que todos esses saltos sejam concluídos, é claro, ele pode trabalhar no envio de outro quadro para o comutador assim que a NIC for concluída com o quadro atual.
Definitivamente vários pacotes podem estar em vôo entre todos esses "saltos" - e há uma chance de que eles possam ou não chegar na ordem do outro lado - isso é algo que endereços TCP com números de seqüência e janelas (UDP não). Recortar / armazenar e encaminhar afeta apenas a conexão imediata entre o servidor e o switch.
Precisa verificar as especificações do seu switch para saber o que ele faz. Este , por exemplo, "armazena e envia".