Sua unidade está com defeito. Se você comprou recentemente, sugiro devolvê-lo para onde você comprou, se eles aceitarem um retorno em tal caso.
Eu tive esse problema antes com drives relativamente baratos, embora isso geralmente aconteça depois de terem sido usados por algum tempo (em pesadas operações de leitura / gravação ou depois de ser reformatado várias vezes).
Outra causa possível para isso (que não parece ser o caso aqui) é o udev, que ocasionalmente encontrou bugs com a formatação de drives USB em versões mais antigas do Ubuntu (e causaria esse tipo de erro). O problema se manifestaria como uma tentativa fracassada de formatar a unidade, após o que pareceria que a unidade estava com defeito. Este bug já foi corrigido.
* Infelizmente eu não tenho links para os bugs relacionados neste momento, mas eu os encontrei em 12.10 ou 12.04.