Eu tenho o Ubuntu 12.04 em um laptop ASUS A53z com o vídeo Radeon HD6520G. Minhas teclas de brilho funcionam, mas o brilho é sempre maximizado na inicialização e estou procurando uma solução há algum tempo. Definir o brilho na inicialização manualmente pode ser cansativo.
Eu encontrei um pequeno programa chamado xbacklight que funciona no meu sistema. Pode não funcionar na sua, mas vale a pena tentar. Ele usa valores percentuais, ou seja, 20 = 20% de brilho e possui uma página man. Se não estiver instalado no sistema, você pode obtê-lo através do apt get ou synaptic.
Execute o programa em um terminal sem linha de comando e ele informará a configuração atual de brilho como uma porcentagem. xbacklight -set 50, irá definir 50% de brilho.
Se o programa funcionar para você, coloque-o nos Aplicativos de inicialização e ele será executado em cada inicialização.