O DNS permite o aninhamento arbitrário de rótulos. Não há exigência de que qualquer rótulo específico se refira a um nó específico.
Um "nó" é uma sequência de rótulos, em que, normalmente, cada rótulo indica um ponto de delegação.
Por exemplo, com e uk são rótulos que designam domínios de nível superior. Dentro de uk existe uma estrutura de subdomínio estático onde efetivamente o "nível superior" é gov.uk , or.uk , ac.uk , co.uk etc (significando "top" como em você não pode registrar nada em uk diretamente, embora, é claro, os administradores de uk pudessem decidir adicionar novos rótulos de segundo nível). Muitos países têm este segundo nível, embora não seja universal (e alguns países e domínios têm ainda mais níveis internos como este).
Por exemplo, example.com é delegado pelo domínio de nível superior com (também chamado de "zona") a seu proprietário, que pode delegar mais nós individuais nesse domínio. Assim, o dono de example.com pode decidir que haverá um subdomínio mail.example.com e deve conter servidores de e-mail cujos nomes podem ser mx1.mail.example.com , mx2.mail.example.com , etc. Isso não é muito comum na prática, mas realmente grande organização poderia delegar parte ou todo o seu DNS para departamentos individuais ou organizações separadas.
(Um exemplo comum na vida real são os provedores de serviços. Se você executar um serviço de web ou e-mail em example.net , poderá ter ajax.example.net , acme.example.net etc e cada um deles delegado a seus clientes Ajax Inc e Acme Corp. Outro cenário é os serviços regionais - na.example.org para atender a América do Norte, eu.example.org para servir a Europa, etc.)
Para finalmente responder a sua pergunta real, se um nó é um host real (um servidor real) ou apenas outro nível no DNS é totalmente da organização que o possui. Não é incomum que um nó tenha as duas funções ( mail.example.info pode ser um servidor de email real com um endereço IP e ainda pode haver uma zona DNS contendo mx1.mail.example.info e mx2.mail.example.info etc. Esse não é um exemplo muito atraente , Receio, mas não há razão técnica para você não poder fazer isso, vou tentar pensar em um exemplo melhor ...)
Um "subdomínio" é apenas uma indicação de que um rótulo específico está abaixo do nível superior e contém nós adicionais dentro dele. Então, "sub" como em "não superior" e "domínio" como em "rótulo contendo mais marcadores".
A desconexão entre a mecânica do DNS (há "zonas" com "rótulos" que identificam "nós") e a semântica real do mundo real (há um conjunto de raiz, também conhecido como domínios de nível superior e domínios dentro deles que são comprados e vendidos, e subdomínios dentro destes que normalmente são subdivisões arbitrárias implementadas pelo dono do domínio) são em geral um recurso, não um bug. A implementação não especifica nenhuma política específica e pode ser usada para coisas que não estão atualmente em nenhuma política. Vimos isso gerar inovações úteis e novas políticas várias vezes.