Uma solução para esse tipo de confusão seria mudar do console gráfico para um terminal de linha de comando (via Ctrl-Alt-F1), fazer o login e executar:
sudo apt-get install ubuntu-desktop
O qual deve incluir todos os pacotes que o sistema precisa para a área de trabalho básica. Isso pode não funcionar - tudo depende do que foi feito para colocar o sistema na bagunça em que está - mas deve produzir alguma indicação de quais problemas de dependência você tem se falhar.