Eu decidi correr o risco, peguei o 840 e inicializei no Ubuntu MATE a partir de um drive USB ao vivo, e o adaptador foi reconhecido. Então eu simplesmente movi o disco rígido do meu velho 6930p para o 840, e o wifi funciona - tudo o que eu tinha que fazer era digitar novamente a senha do wifi. (Eu também tentei um USB live de 12.04, que não reconheceu o adaptador wifi).
Não tenho certeza se há algum blobs binário envolvido, mas a essência é que o Ubuntu 16.04 suporta o adaptador pronto para uso (embora versões mais antigas não sejam compatíveis), portanto, trocar o adaptador não é necessário.