Em um computador com Ubuntu 11.04 e gráficos Intel integrados, isso funciona para mim:
$ xrandr | grep connected | cut -f1 -d" "
VGA1
Use o nome de saída encontrado (neste caso, "VGA1") e ajuste o brilho
$ xrandr --output VGA1 --brightness 0.7
Note que a página do manual xrandr tem isto a dizer sobre o sinalizador --brightness:
However, this is a software only modification, if your hardware has support to actually change the brightness, you will probably prefer to use xbacklight.