Eu resolvi isso criando o arquivo: /etc/udev/rules.d/45-backlight.rules
com o conteúdo: ACTION == "add", KERNEL == "acpi_video0", SUBSISTEMA == "backlight", SUBSYSTEMS == "pci", DRIVERS == "i915", ATTR {brilho}="2"
O que me deu uma quantidade de brilho baixa, mas suficiente, que me permitiu efetuar login a partir do prompt de login do console (o brilho poderia ser definido em algum lugar entre 1 a 15, eu acho). Seria interessante saber onde a configuração de brilho é armazenada entre as reinicializações.