De uma janela de terminal.
tar -zcvf archive_name.tar.gz Folder to compress.
tar -zxvf archive_name.tar.gz
Em relação ao diretório de nível superior. Tudo depende do diretório em que o trabalho em casa está. Diga / home / users / john / homework? Sem conhecer sua estrutura de diretórios, não posso responder com certeza. Embora os comandos tar que lhe dei acima, pelo menos, compactem as pastas de que você precisa.