A Microsoft não pode simplesmente desativar o Windows Update imediatamente; eles ainda hospedam as atualizações antigas por pelo menos alguns anos.
Além disso, o Windows XP, como no sistema operacional principal, não recebe mais atualizações, mas vários componentes (por exemplo, Office ou Internet Explorer) ainda ocorrem ocasionalmente.
Assim, todos os sistemas XP existentes terão o cliente Windows Update em execução e a verificação periódica de atualizações.
O uso de recursos, entretanto, é simplesmente causado por um algoritmo inválido que o cliente usa para detectar atualizações substituídas. Como relatado pela Ars Technica no ano passado :
Machines using Windows Update retrieve patch information from Microsoft's servers. That patch information contains information about each patch: what software it applies to (for example, systems that have been upgraded to Internet Explorer 7 or 8 don't need Internet Explorer 6 patches), what knowledge base article it relates to, and, critically, what historic patch or patches the current patch supersedes.
Windows patches are mostly cumulative. On a fresh install of Windows XP, you don't need to install all of the dozens of Internet Explorer 6 patches sequentially; you can generally just install the latest patch, and it will include all the historic fixes because it supersedes the historic patches that introduced those fixes.
Unfortunately, the Windows Update client components used an algorithm with exponential scaling when processing these lists. Each additional superseded patch would double the time taken to process the list. With the operating system now very old, those lists have grown long, sometimes to 40 or more items.
Dito isto, como é improvável que o XP realmente receba atualizações importantes, você pode configurá-lo para parar de verificar automaticamente, no Painel de Controle (sysdm.cpl).