As razões gerais para isso podem ser duas:
1) é para fornecer um ETA para conclusão. Alguns clientes FTP irão enumerar tudo antes de copiar (como o Windows Explorer faz para copiar lcoal). Isso fornece uma contagem inicial de arquivos e um total de tamanho de dados - permitindo a criação de um ETA estimado pelo usuário.
2) alguns programas de FTP escritos mais fracos fazem uma conecção separada para enumerar arquivos enquanto outra conexão faz o download. Isso usa uma das conexões para a caixa de FTP (que, se você só for permitido, deixará você perplexo)
3) há muitas sobrecargas com o salto de uma pasta para enumerae, para uma pasta para download, depois para frente e para trás ... pode realmente ser mais rápido concluir um trabalho do que outro - novamente isso depende da codificação e eficiência do cliente.
Espero que isso ajude.