Faça isso:
~ $ Xvfb :1 &
~ $ DISPLAY=:1 empathy &
~ $ ps
Se tudo correu como esperado, você deve ver agora uma lista de processos contendo seu processo de empatia.
Nota: Eu não tenho Gnome ou empatia disponível em nenhuma caixa agora, então eu não sei o quanto a empatia gosta de estar em um vfb. Funciona esplendidamente para o xdvi, no entanto.