A principal razão é que houve uma grande mudança de formato de uma codificação proprietária dos documentos para um formato baseado em XML. Em seguida, eles renomearam a extensão com um "x" no final para indicar isso. Há também a questão de que o formato não é compatível com versões anteriores de produtos do Word, a menos que você faça o download de um patch, o que faz com que esses produtos não tentem abrir os documentos. Ele também fornece uma indicação para outros produtos que não sejam do Word, se eles puderem ler o arquivo, já que ele é baseado em XML.
Aqui está um artigo relevante que vai um pouco mais em detalhes: link