O Linux suporta memória virtual, ou seja, usa um disco como uma extensão da RAM para que o tamanho efetivo da memória utilizável cresça correspondentemente. O kernel gravará o conteúdo de um bloco de memória atualmente não utilizado no disco rígido para que a memória possa ser usada para outra finalidade. Quando o conteúdo original é necessário novamente, eles são lidos de volta na memória. Isso tudo é completamente transparente para o usuário; os programas em execução no Linux só veem a maior quantidade de memória disponível e não percebem que partes deles residem no disco de tempos em tempos. É claro que ler e gravar o disco rígido é mais lento (na ordem de mil vezes mais lento) do que usar a memória real, portanto, os programas não são executados tão rapidamente. A parte do disco rígido que é usada como memória virtual é chamada de espaço de troca.
O Linux pode usar um arquivo normal no sistema de arquivos ou uma partição separada para o espaço de troca. Uma partição swap é mais rápida, mas é mais fácil alterar o tamanho de um arquivo de troca (não é necessário reparticionar todo o disco rígido e, possivelmente, instalar tudo do zero). Quando você sabe quanto espaço de troca você precisa, você deve ir para uma partição de swap, mas se você estiver incerto, você pode usar um arquivo de troca primeiro, usar o sistema por um tempo para que você possa ter uma idéia de quanto você precisa, e então faça uma partição swap quando estiver confiante sobre seu tamanho.
Você também deve saber que o Linux permite usar várias partições de troca e / ou trocar arquivos ao mesmo tempo. Isso significa que, se ocasionalmente você precisar de uma quantidade incomum de espaço de troca, poderá configurar um arquivo de troca extra nesses momentos, em vez de manter o valor total alocado o tempo todo.
Uma nota sobre a terminologia do sistema operacional: ciência da computação normalmente distingue entre permutação (gravação de todo o processo em espaço de troca) e paginação (gravação apenas de partes de tamanho fixo, normalmente alguns kilobytes, de cada vez). Geralmente, a paginação é mais eficiente, e é isso que o Linux faz, mas a terminologia tradicional do Linux fala sobre a troca de qualquer maneira.
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