A idéia por trás do registro MX é especificar um host ou hosts que possa aceitar emails para um domínio. Conforme especificado em RFC 1035 , o registro MX contém um nome de domínio. Deve, portanto, apontar para um host que pode ser resolvido no DNS. Um endereço IP não pôde ser usado, pois seria interpretado como um nome de domínio não qualificado, que não pode ser resolvido.
As razões para isso na década de 1980, quando as especificações foram originalmente escritas, são quase as mesmas que hoje: um host pode estar conectado a várias redes e usar vários protocolos.
Nos anos 80, não era incomum ter gateways de correio que conectassem tanto a Internet (relativamente nova) que usava TCP / IP como outras redes legadas, que freqüentemente usavam outros protocolos. Especificar o MX dessa maneira permitia registros DNS que pudessem identificar como alcançar tal host em uma rede diferente da Internet, como Chaosnet . Na prática, porém, isso quase nunca aconteceu; praticamente todos reprojetaram suas redes para se tornarem parte da Internet.
Hoje, a situação é que um host pode ser alcançado por vários protocolos (IPv4 e IPv6) e por vários endereços IP em cada protocolo. Um único registro MX não pode listar mais de um endereço, então a única opção é apontar para um host, onde todos os endereços desse host podem ser pesquisados. (Como uma otimização de desempenho, o servidor DNS enviará os registros de endereço para o host na seção adicional de resposta se tiver registros autoritativos para eles, salvando uma ida e volta.)
Há também a situação que surge quando seus trocadores de e-mail são fornecidos por terceiros (por exemplo, Google Apps ou Office 365). Você aponta seus registros MX para seus nomes de host, mas pode ocorrer que o provedor de serviços precise alterar os endereços IP dos servidores de correio. Desde que você apontou para um host, o provedor de serviços pode fazer isso de forma transparente e você não precisa fazer nenhuma alteração em seus registros.