Atualmente, um sistema pode ter várias interfaces, cada uma com vários endereços, e cada endereço pode até ter várias entradas de DNS associadas a ele. Então, o que significa um "nome do host do sistema"?
Muitos aplicativos usarão o nome do host do sistema como um identificador padrão quando se comunicarem em outro lugar. Por exemplo, se você estiver coletando mensagens do syslog em um servidor central, todas as mensagens serão marcadas com o nome do host do sistema de origem. Em um mundo ideal, você provavelmente ignoraria isso (porque você não necessariamente quer confiar no cliente), mas o comportamento padrão - se você nomear todos os seus sistemas como "localhost" - resultaria em um monte de mensagens de log que você não seria capaz de se associar a um sistema específico.
Como outras pessoas apontaram, o nome do host do sistema também é um identificador útil se você estiver acessando remotamente um número de sistema. Se você tem cinco janelas anexadas a um sistema chamado "localhost", você terá dificuldades em mantê-las em dia.
Na mesma linha, tentamos fazer com que o nome do host do sistema corresponda ao nome do host que usamos para acesso administrativo a um sistema. Isso ajuda a evitar confusão ao se referir ao sistema (em e-mail, conversas, documentação, etc.).
Em relação ao DNS:
Você deseja ter entradas de DNS para frente e reverso adequadas para seus aplicativos, a fim de evitar confusão. Você precisa de alguma entrada direta (nome - > endereço IP) para que as pessoas possam acessar seu aplicativo convenientemente. Ter a correspondência de entrada inversa é útil por diversos motivos - por exemplo, ajuda a identificar corretamente o aplicativo se você encontrar o endereço IP correspondente em um log.
Note que aqui eu estou falando sobre "aplicativos" e não "sistemas", porque - particularmente com servidores web - é comum ter múltiplos endereços IP em um sistema, associados a diferentes hostnames e serviços.
Tentar manter o nome nos mapeamentos ip no seu arquivo /etc/hosts
rapidamente se torna difícil à medida que você gerencia um número crescente de sistemas. É muito fácil para o arquivo de hosts locais ficar fora de sincronia com relação ao DNS, potencialmente levando a confusão e, em alguns casos, mau funcionamento (porque algo tenta ligar a um endereço IP que não existe mais no sistema, por exemplo).