O socat pode fazer coisas de linha de série, o netcat não pode. O socat pode fazer funcionalidades bastante avançadas, como ter vários clientes escutando em uma porta ou reutilizar conexões.
Eu entendo que o socat é descrito como uma versão "mais avançada" do netcat, mas qual é a diferença real? Seria correto dizer que tudo que você pode fazer no netcat você também pode fazer no socat? E o contrário (tudo o que você pode fazer com o socat também pode ser feito no netcat)?
O Netcat é como um socat apenas com os tipos de endereço STDIO, TCP, TCP-LISTEN, UDP e UDP-LISTEN, com menos opções para esses tipos de endereço.
Qual é o propósito da sua pergunta? Quando usar qual? Se assim for, a resposta é: use netcat se puder resolver seu problema; use socat de outra forma.
Muito (muito, muito), simplesmente, o netcat é um telnet que você pode usar em scripts. Plus pode ser usado como um simples ouvinte se você quiser. E sim socat pode fazer mais coisas do que o netcat, mas para verificar se é um superconjunto, você precisa comparar as opções de linha de comando.