Quase todos os fornecedores de certificados renovarão um certificado pelo ano inteiro adicional (ou qualquer período de tempo) por um mês ou mais antes do vencimento anterior. Então, se o seu certificado foi bom para 10 de dezembro de 2010 a 10 de dezembro de 2011; você pode obter um novo certificado em novembro e será bom de 20 de novembro de 2011 a 10 de dezembro de 2012. Dessa forma, você não precisa se preocupar em "obter o máximo de benefícios".
Para responder à pergunta, certs especificam o tempo para o minuto e incluem um fuso horário.
Você pode alimentar seu certificado público por openssl x509 -in Certificate_File.pem -text
e exibirá o intervalo de validade. O seguinte é dos meus sites pessoais do ano passado:
Not Before: Apr 20 20:48:59 2010 GMT
Not After : Jun 5 01:52:13 2011 GMT