Is it possible to use Virtualbox to boot from that old real drive instead of from an image?
Sim. O VirtualBox tem suporte para usar um disco rígido de host bruto de um convidado desde a versão 1.4. A partir da versão 2.2.0, ainda está listado como um recurso experimental. É descrito na seção 9.10 do manual do usuário do VirtualBox 2.2.0.
Existem algumas instruções para executar um convidado WindowsXP usando um disco rígido host bruto em um host linux:
If so, what are the implications for drivers, etc, since the "new" running OS will be using VirtualBox's virtual hardware and not the original hardware on which XP thinks it was installed.
O segundo link acima descreve algumas etapas para preparar seu sistema XP antes de inicializar no VirtualBox.