Estou usando o seguinte para verificar se existe uma variável:
if ($dir = false) {
set $dir "";
}
Se não estiver definido antes de atingir este bloco de localização, ele será definido como uma string em branco. Você pode facilmente adicionar uma string entre aspas. Eu não recebo nenhum erro ao fazer um teste de configuração usando isso.
Por favor, deixe-me saber se você está vendo o contrário.