Sem passagem de proxy / proxy reverso
max_clients = worker_processes * worker_connections
Com proxy reverso
max_clients = (worker_processes * worker_connections ) / (X * 2)
2 é porque você abre uma conexão com o que você está fazendo proxy
No entanto, X é muitas conexões simultâneas que esses clientes fazem para você
Para ver quais conexões estão circulando, é possível executar lsof -i :PORT
. Ele mostrará todas as conexões abertas para o nginx e seu estado.