Eu não tenho uma resposta completa para você, mas alguma experiência que possa ajudar a completar a discussão. Inicialmente, usamos os drivers emulados em nossas máquinas Red Hat, mas o administrador do Linux reclamou que o desempenho da rede era péssimo. Eventualmente, conseguimos que os drivers sintéticos funcionassem através do Virtual Machine Additions e isso fez uma grande diferença (eu não tenho provas ou detalhes, então leve isso com um pouco de sal).
Separadamente, às vezes, visualizamos as VMs pela rede e, quando fazemos isso, devemos usar a NIC emulada em uma caixa do Windows, porque a NIC sintética não oferece suporte à inicialização PXE. Quando a imagem estiver completa, substituiremos a NIC emulada por uma sintética. Mais uma vez, estou falando sobre o Windows aqui (não o Linux), mas é outra diferença.
Em geral, meu entendimento é que os dispositivos emulados emulam dispositivos mais antigos, mais estabelecidos ou mais genéricos, para os quais praticamente todos os sistemas operacionais ou distribuições terão suporte embutido. A este respeito eles são mais universais. Os dispositivos sintéticos não emulam nenhum outro dispositivo que seu sistema operacional ou distribuição reconheceria e, portanto, você precisa de drivers fornecidos pela Microsoft para os quais você obtém instalando o VM Additions.