No início, havia o esquema de partições do IBM PC BIOS original, que permitia até quatro partições. O sistema de arquivos FAT16 usado pelo MSDOS 2.xe 3.x suportaria apenas um volume formatado de 32MB. Quando um disco rígido de PC tinha 20MB, isso não era um problema, mas o advento de discos ESDI (1) muito maiores em meados da década de 1980 gerou uma necessidade urgente de um esquema que pudesse suportar mais partições.
O principal problema aqui é a compatibilidade com versões anteriores. Versões BIOS e DOS mais antigas suportavam apenas o esquema de quatro partições, portanto era necessário um esquema de particionamento que não quebrasse versões mais antigas, mas pudesse suportar mais partições. A solução foi permitir que as partições fossem ainda mais divididas, configurando outra tabela de partição dentro dessa partição.
Assim, a partição 'estendida' nasceu. As partições estendidas são apenas um formato para dividir uma partição em subpartições. Ele existe apenas como um kludge para preservar a compatibilidade com versões anteriores do antigo formato de partição.
- ESDI significa "Enhanced Small Device Interface". Foi um refinamento na interface ST-506 que permitiu mais setores no disco, transferência de dados mais rápida e também removeu o limite de 1024 cilindros artificiais da interface ST-506. Em 1982-3, um disco rígido típico de PC poderia ter cerca de 20-30MB, onde você tinha um (eles eram muito caros na época). Em 1986, você poderia comprar um disco rígido ESDI com capacidade de até 330MB.