A verdadeira questão é: por que você está correndo sem swap? Especialmente se você está vendo problemas sérios de desempenho relacionados à falta de memória RAM? Você sabe que não ter swap pode realmente tornar seu sistema mais lento, certo?
A solução óbvia é adicionar algum espaço de troca, e não ter seu sistema cagado em você. Considerando como o espaço em disco é barato, não consigo pensar em nenhuma situação comum 1 onde você deve sempre construir um sistema sem swap.
Quanto a responder a sua pergunta, não me lembro de todos os detalhes de baixo nível sobre o motivo pelo qual a troca é importante mesmo em sistemas em que você não vai esgotar a memória, mas existem argumentos sobre o envio de e-mails do kernel Linux lista sobre se é razoável executar sistemas sem swap (e não houve muitas respostas conclusivas). O consenso geral é tipicamente para sempre ter swap , e ajustar a troca conforme necessário.
Além disso, acho que você está entendendo mal algumas advertências importantes relacionadas ao assassino Linux OOM. Primeiro de tudo, confiar nele para lidar com seus problemas de falta de memória é uma idéia muito ruim (tm). Pode ser muito indiscriminado sobre o que mata, e é inteiramente possível que você fique com um sistema instável ou mesmo inutilizável. Sim, ele tenta matar processos recentes que estão consumindo muita memória (uma pequena salvaguarda para tentar pegar um processo de fuga), mas não há garantias. Eu vi isso matar o ssh, matar processos Xen (em um servidor host virtual Xen, causando a queda de VMs), e em um caso ele matou o NFS.
Quanto ao IO. . . Eu não sei ao certo o que estaria causando isso. Talvez um sistema de arquivos ou um processo relacionado a um disco tenha sido morto? Talvez um processo tenha algum tipo de funcionalidade "cache para disco" embutido quando não pode alocar memória suficiente?
Outra nota, se esta for uma área de trabalho, a troca é necessária para Suspender para o disco. Se é um servidor, confiar em OOM é never uma boa ideia, já que compromete a estabilidade, bem, sem uma boa razão.
[1] Sistemas embarcados são a única exceção óbvia, e eles não são particularmente comuns (e se você está lidando com sistemas embarcados, você já estará ciente dos requisitos).