Eu não sei exatamente o que define um "pesadelo de manutenção" em seu livro, mas você pode tentar usar um mapa de reescrita dinâmico no apache:
RewriteEngine on
RewriteMap vanity-map prg:/path/to/vanity.pl
RewriteRule ^/(.*)/(.*)$ /${vanity-map:$1}/$2
vanity.pl poderia ser um script em perl simples (não se esqueça de definir $| = 1;
) que obtém a primeira parte do URL de solicitação (conforme descrito acima) em STDIN
e deve reescrever isso - por exemplo, consultando um banco de dados.
Agora, isso deixa o frontend. Eu sou um inexperiente programador Ruby on Rails (é apenas uma atividade de tempo livre), mas eu acho que, se não precisa ser bonito, até eu poderia escrever um aplicativo que autentica um usuário, permite que ele crie uma reescrita e mostre Que para aprovação de alguns caras de TI / $ WHAVERVER em muito menos de uma semana, então eu não acho que qualquer programador real teria um problema em fazer isso em poucas horas. Dependendo do banco de dados, pode haver até front-ends prontamente disponíveis, que farão o trabalho com apenas um pouco de personalização (php * admin vem à minha mente).
Dessa forma, você obtém toda a flexibilidade de uma abordagem de banco de dados emparelhada com uma fonte central para todos os redirecionamentos. Contanto que o índice do banco de dados na parte da URL se encaixe na memória do seu servidor, você não precisará se preocupar com o desempenho.