Você entendeu mal os documentos do nginx. Isso significa que, antes da versão 0.9, o primeiro argumento do map
deve ser variável única e nada mais. Desde a versão 0.9.0, o primeiro argumento poderia ser qualquer string com qualquer número de variáveis para interpolar.
Veja como seu primeiro bloco poderia ser:
map "$bot:$request" $np {
default "";
"~^yes:" "";
"~*^:.*newproject" "yes";
}