Não, o aninhamento de tal maneira não é atualmente suportado. A documentação no link é bastante clara no tipo de parâmetros que a diretiva server aceita.
Por outro lado, você tem certeza de que na configuração existente nginx não estaria balanceando a carga entre appserver-1 e -2, se você especificasse ambos como backup ? A documentação não é específica de qual comportamento é esperado em uma situação como essa; Eu diria que especificar dois backup servidores deve fazer nginx equilibrar as solicitações entre todos esses servidores de backup; Se esse não for o caso, mas você precisar, então talvez você deva registrar um RfE: link .