but I can't find what the \ does
A barra invertida "escapa" do token seguinte, impedindo a interpretação posterior.
É um mecanismo importante na definição de aliases como o exemplo em sua postagem, em que "root" é alias para incluir a conta desse nome E outros endereços. Sem o laço \ a seria criado quando o programa interpretando o alias tentou cancelar a referência "root", que inclui como membro "root" (que inclui como membro "root", e assim por diante).