se você tiver links simbólicos ou hardlinks no diretório, o tar pode estar adicionando cada um como um arquivo separado. Quando você descompacta em um sistema de arquivos linux, ele irá restabelecer os links e então tudo ocupará menos espaço.
Tar não é para compactação, apenas para criar um arquivo contendo vários arquivos. É por isso que você costuma encontrá-lo através de gzip ou bzip.