Pode-se usar um nome de domínio para muitos tipos diferentes de serviços. www significa que você atende páginas da web. Mas você pode pensar em outros, como ftp, news, nntp, smtp, imap, snmp, ntp ... como na lista de exemplo a seguir (não completa por qualquer meio):
ftp File Transfer protocol
http Hypertext Transfer Protocol
gopher The Gopher protocol
mailto Electronic mail address
news USENET news
nntp USENET news using NNTP access
telnet Reference to interactive sessions
wais Wide Area Information Servers
prospero Prospero Directory Service
Todos estes estão associados a portas diferentes e podem viver no mesmo servidor, mas a convenção é dividi-los e, pelo menos, associá-los a servidores (lógicos) diferentes, isso permite dividi-los em servidores físicos diferentes. você precisa (por exemplo, seu www agora precisa de mais espaço, mas outros serviços são bons, então você move o servidor lógico para um novo servidor físico).
Uma maneira de dividi-los é dar a eles nomes diferentes de subdomínios, daí o www e o similar. É claro que você pode usar um balanceador de carga inteligente que dividirá e encaminhará seu tráfego com base em critérios como números de porta de destino e outras considerações. Nesse caso, você não precisará do esquema de subdomínio. Mas os subdomínios deixam claro e fácil identificar o que é isso.
Na verdade, você pode usar qualquer nome de subdomínio em que pensar (desde que permaneça dentro da faixa permitida de caracteres e limites de tamanho), mas isso pode ser confuso para seus clientes.
É comum que os sites modernos identifiquem o domínio www prefixo com o sem prefixo - ou seja, direcionam os usuários do seu site para as mesmas páginas da Web.