O LDAP é um padrão que se ajusta ao que você descreve e ao qual um servidor MS (e Active Directory) adere livremente. Tenho certeza que você poderia encontrar uma alternativa de código aberto. Vai levar tempo para configurar, no entanto, e tempo para administrar. O tempo que você vai se arrepender de perder, se você não tiver backups, então eu certamente também os atenderei.
Ninguém está realmente tentando competir com o MS em uma plataforma Windows em serviços de usuário / diretório, então você estará olhando para as alternativas do Linux, como John mencionou. Eu suponho que se você tem um estagiário que está coletando $ 100 / dia ou menos, você pode olhar para a licença de $ 1500 do SBS e descobrir que o garoto tem 15 dias para descobrir isso. Caso contrário, suas economias desaparecerão muito rapidamente.
No hardware, não há motivo para você não configurar isso (windows OR * nix) em uma estação de trabalho.