Existem três componentes principais na configuração da rede:
- endereço IP
- Máscara de rede
- Gateway padrão
O sistema operacional precisa conhecer a máscara de rede para determinar onde os dados precisam viajar. Seu endereço IP combinado com a máscara de rede informa ao SO se existe um endereço IP de destino na sub-rede local ou se existe fora de sua sub-rede. Alguns computadores têm várias conexões de rede, sejam físicas (multi NIC) ou lógicas (pense em VPN). Sem uma máscara de sub-rede para cada rede, o sistema operacional não seria capaz de determinar qual tráfego deveria deixar qual interface.
Se o destino existir na sua sub-rede:
- Seu sistema operacional determina o endereço de hardware do destino referenciando sua tabela ARP. Se não houver entrada na tabela ARP para esse endereço, o sistema envia uma transmissão de hardware que é inundada para todos os dispositivos na rede da camada 2. O sistema que possui o endereço IP responderia à transmissão com seu endereço de hardware (MAC ADDR). O SO enviaria os dados, nunca deixando a rede local.
Se o destino NÃO existir na sua sub-rede:
- Seu sistema operacional determina para onde enviar o pacote com base em sua tabela de roteamento. Na maioria das vezes, o pacote será destinado ao gateway padrão. Esse gateway é geralmente um roteador que usará suas próprias tabelas de roteamento para enviar o pacote até o seu destino final. O processo de envio para o gateway padrão é o mesmo que enviar para outro host na sub-rede. Se o endereço MAC dos gateways não estiver na tabela ARP, ele enviará uma transmissão para determinar o endereço de hardware dos gateways e encaminhará o quadro.
Como você pode ver, a máscara de sub-rede é muito importante, pois é usada para determinar a localização da rede de destino e encaminhá-la de acordo.