É perfeitamente possível configurar e aprender o Windows Server através da máquina virtual. Você pode usar o Virtual PC da Microsoft, que é gratuito para Windows 7 ou Vista/XP ou VMWare Player com uma máquina virtual criada a partir de EasyVMX.com . Esta configuração permitirá que você instale, ajuste e altere um PC com Windows Server. Além dos produtos de servidor, você pode instalar produtos como Exchange 2007 ou SQL Server em versões de avaliação limitadas no tempo (120 a 180 dias) em VMs.
No entanto, você deve ter em mente que sua (s) instância (s) do servidor precisará de, no mínimo, 1 GB para trabalhar. Se você estiver indo para a rota da VM, você realmente deve estar executando um sistema operacional cliente de 64 bits para aproveitar 4 GB ou mais de RAM. Você pode se dar bem com um sistema operacional de 32 bits e cerca de 3 GB de RAM, mas será difícil executar até duas VMs ao mesmo tempo.
Para ter a melhor experiência de aprendizado, aconselho que você configure um controlador de domínio do Windows 2008 AD e conecte seu (s) computador (es) cliente como um (s) membro (s) do domínio. Use seu servidor como seu controlador de domínio, servidor de arquivos, DHCP, DNS e servidor de impressão todos os dias. Você ainda pode configurar VMs para coisas como SQL, Exchange e IIS que você não usa necessariamente todos os dias e quer apenas experimentar. Aqui está o problema - você terá problemas em configurar isso como um ambiente ao vivo se estiver executando-o como uma VM no topo do sistema operacional do seu cliente.
Você pode comprar PCs pequenos e razoavelmente poderosos por pouco dinheiro. Você pode comprar um desktop dual-core no eBay por cerca de US $ 200. O Dell Outlet tem o pequeno Dell Studio PC por cerca de US $ 400. Se você quiser ir ainda menor, o Dell Auction tem laptops dual core (que funcionam bem como um "servidor") que são vendidos por US $ 300
Mais uma coisa - a Microsoft tem um serviço de assinatura para pessoas de TI como você. Por US $ 350 por ano, você obtém versões completas, sem limite de tempo, do Windows Server (2003 e 2008), Office, Exchange, SQL, Windows Vista, XP, 7 e praticamente todos os outros produtos de desktop e servidor da Microsoft. A única ressalva é que eles não podem ser usados em um ambiente de produção. É um ótimo negócio e elimina a dor de cabeça de reinstalar as versões de avaliação a cada poucos meses.
Em resumo, você pode trabalhar com VMs e não precisa custar nada a você. Gaste algum dinheiro com um segundo PC e uma assinatura do TechNet e você terá uma experiência de aprendizado mais realista. Talvez comece com as VMs e passe para as outras quando se sentir confortável.