Eu segundo o debootstrap para sistemas baseados no Debian. Eu usei uma ferramenta semelhante no passado chamada rpmstrap que, como seria de esperar, é o mesmo conceito para distros baseadas em RPM.
No entanto, não consigo encontrá-lo no Ubuntu e ele não está listado no repo-oldstable / etch da debian stable: link
Como alternativa, há vários repositórios de imagens pré-construídas de VM ou UML, por exemplo, stacklet.com . Com algum cuidado, você poderia dd ou descompactar um deles em uma partição. Depois de desempacotá-lo, você pode entrar em ação e usar as ferramentas de gerenciamento de pacotes da distribuição para finalizá-lo.