"if" e "return" fazem parte do ngx_rewrite_module. Como você declara essa condição no nível do servidor, você não terá a chance de usar nginx para lidar com error_page.
Deixe sua configuração clara:
root /home/igel/www/stage.example.com/current/public;
error_page 503 /system/maintenance.html;
location / {
if ( -e /system/maintenance.html ) {
return 503;
}
}
location = /system/maintenance.html {
}