O clustering do MS SQL Server é capaz de realizar um failover perfeito entre nós? Isto é, onde os clientes não notariam que algo havia mudado, exceto talvez um pequeno atraso durante a transição.
A única maneira que eu conheço de conseguir isso é com o uso de hyper-v e usando 'live migration'. Isso permite o failover 'stateful' de ter a transição da máquina virtual de um nó físico para outro. Você precisará usá-lo em conjunto com as opções de alta disponibilidade, pois ainda terá tempo de inatividade quando precisar corrigir o sistema operacional da sua VM. O espelhamento de banco de dados pode ser um bom candidato, mas isso não é 100% transparente no failover.
AlwaysOn (disponível no SQL 2012 e posterior) fornece uma organização de três servidores (primário, secundário, ouvinte). Quando usado com o SQL Server Native Client 11.0 (SNAC 11.0), ele permite que os aplicativos clientes reconectem-se automática e transparentemente ao grupo de disponibilidade após um failover. A configuração é muito mais simples do que costumava ser com clustering, regras de roteamento dinâmico, tudo isso.
Como Paul Randal explicou, a recuperação pode não ser instantânea. No entanto, os clientes que estão inativos durante o failover teoricamente não notariam nada além de um atraso na próxima consulta.
Espelhamento de alta disponibilidade, em que você tem uma configuração de 3 servidores, com um principal, um espelho e uma testemunha é na maioria das vezes um failover muito rápido, no entanto, como Paul Randal blogou recentemente, não é garantido que isso aconteça. Veja este post e (não pode postar o outro, não é suficiente). Não há 100% de failover absoluto absoluto, mas no nível do SQL Server, o espelhamento é a melhor opção, pois ele só falha em transações em andamento e os clientes se conectam automaticamente ao outro nó. Como o Nick disse, correr na VM e usar a migração ao vivo é provavelmente a sua melhor aposta para o HA, mas não permite muita flexibilidade na alteração da configuração do seu ambiente, por exemplo, alterações no seu SO.