Sua declaração rewrite está incorreta, pois o primeiro parâmetro deve ser uma expressão regular e não uma variável.
Mas você não precisa usar rewrite quando estiver alterando o URI inteiro. Uma reescrita permanente é equivalente a um return 301 .
Por exemplo:
if ($new_uri) {
return 301 $new_uri;
}
Se você precisar passar os argumentos originais (que rewrite faria por padrão), use:
if ($new_uri) {
return 301 $new_uri$is_args$args;
}
Veja este documento para detalhes.