Embora "cloud" seja em grande parte a palavra de ordem do dia, e as pessoas o usem para qualquer coisa que desejarem vender, geralmente significa uma de três coisas:
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Hospedagem virtual leve, onde você pode implantar qualquer número de servidores virtuais dedicados você mesmo interagindo com uma API ou simplesmente uma página web, e onde você geralmente é cobrado por hora de uso. O Amazon EC2 é o exemplo primordial disto; Rackspace fornece outro.
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Hospedagem de aplicativos leve, onde você escreve um programa especificamente para um especialista plataforma (geralmente proprietária), e o provedor hospeda e executa o código. Mais uma vez, você normalmente configura você mesmo - nenhum ser humano na empresa provedora precisa atender às solicitações individualmente. Google App Engine e Microsoft Windows Azure é o grande nomes aqui, mas muitos Ruby-on-Rails provedores podem ser contados também.
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Software ou infraestrutura como serviço prestado pela Internet e geralmente acessado através de uma web navegador. Nesse sentido, o Google Docs ou Photoshop Online pode ser contados, ou até mesmo um serviço de backup. Pode ser qualquer pessoa que forneça um aplicativo escrito em cima de uma das plataformas acima, ou simplesmente "na internet"! Este é o lugar onde o termo é a mais buzzwordy e menos realmente significativa.