A versão do tldr da minha resposta: não desanime pelo preço na caixa. Procure por valor ao longo da duração do seu projeto.
Em relação ao custo:
O Adobe ColdFusion é um pacote completo e inclui componentes de terceiros, alguns dos quais contribuem para o custo de licenciamento - por exemplo, drivers de banco de dados com alto desempenho.
Existem outros motores CFML surgindo - o Railo é rápido e livre, o OpenBD também tem versões gratuitas.
A Adobe também introduziu uma licença acadêmica gratuita.
Você se refere ao .NET como uma alternativa - quanto custa uma licença do Visual Studio? Um dos IDEs mais populares para desenvolvedores de CF é o open source livre - a perspectiva do CFEclipse para o Eclipse.)
Em relação à curva de aprendizado:
Você pode aprender o básico muito rapidamente e obter um bom retorno sobre o investimento. O CFWack é um ótimo recurso que permite que você obtenha dados do seu banco de dados e em relatórios baseados na web com muito pouco esforço.
Como em todos os sistemas, o material avançado leva mais tempo para aprender, mas o ColdFusion se orgulha do rápido desenvolvimento de aplicativos - o ROI do desenvolvedor é ótimo, e o salário é sempre o componente mais caro de um projeto de software. O custo da licença é insignificante a médio e longo prazo.
Eu usei o Adobe ColdFusion desde a versão 5 - da minha perspectiva, ele continua melhorando. A versão 8 foi uma atualização incrível, e a versão 9 (que está em versão beta pública) parece ser ainda melhor. (Você pode comprar manutenção que normalmente inclui gratuitamente o próximo grande lançamento).