O KVM fornece virtualização de hardware completa, mas você pode usar drivers de disco e de rede virtualizados (virtio). A maioria das distribuições atuais do Linux as usará por padrão, desde que você as tenha configurado ao configurar a VM.
Na virtualização completa de hardware, cada componente do PC virtual parece ser um PC físico e o sistema operacional convidado usa os mesmos drivers de dispositivo, como se estivesse em um PC físico feito do mesmo hardware. Isso pode ser lento porque o hipervisor precisa emular hardware comum para o benefício do convidado.
Na paravirtualização, os convidados podem usar drivers especialmente escritos para alguns dispositivos críticos de desempenho (como os drivers de disco e de rede) para melhorar o desempenho de volta a números próximos de bare metal. O driver paravirtualizado, em vez de falar com hardware emulado, fala (quase) diretamente com o hardware nativo.
Os drivers de disco e rede são geralmente os primeiros a serem paravirtualizados, uma vez que fornecem o maior benefício de desempenho. Outros dispositivos podem ser paravirtualizados também, embora isso não forneça tanto benefício real no mundo real.