Você deve ser capaz de usar o Ubuntu mais recente neste sistema. 1GB de RAM é bom, e a CPU e os gráficos devem pelo menos funcionar.
Já tentou instalar, digamos, 12.04 e encontrar algum problema? Em caso afirmativo, diga-nos quais foram (possivelmente iniciar uma nova pergunta).
Não consigo explicar o problema com a sua instalação do 11,10, mas se estiver chegando à tela de login, isso é um bom sinal. É possível que haja um problema ao iniciar o compiz, que é o gerenciador de janelas normalmente iniciado logo após o login e requer determinado hardware 3D (o que não significa necessariamente que sua placa não é boa o suficiente, mas pode haver um problema de driver ou um driver proprietário). Na tela de login, depois de clicar no seu nome de usuário, você pode tentar selecionar um tipo diferente de sessão de desktop. Não me lembro se o 11.10 tinha o fallback do Ubuntu 2D ou do Gnome como opções de sessão instaladas por padrão.
Mas, novamente, não tenha medo de experimentar o 12.04 também. Em teoria, pelo menos, cada nova versão deve suportar mais hardware e corrigir alguns bugs.