Como o .htaccess funciona é bem simples. Quando você permite substituições à sua configuração nos arquivos de configuração do Apache, o Apache procurará recursivamente por .htaccess arquivos na árvore de documentos que leva ao arquivo solicitado. Se um for encontrado, ele será lido e as instruções de configuração do Apache serão tratadas como se estivessem localizadas no arquivo de configuração principal. Isso permite aos usuários adicionar coisas como autenticação e reescrever regras, mesmo que não tenham permissão para modificar a configuração do Apache, e também sem reiniciar. Para mais informações, consulte o documento do Apache , como Cian já sugeriu.