Unity 2D, Xubuntu e Lubuntu são bem leves, eu recomendo qualquer um desses. Até mesmo uma instalação mínima do desktop do KDE é rápida o suficiente (sem efeitos e outras ferramentas).
Além disso, com um pouco de paciência, você pode usar o CD minimal do Ubuntu para criar sua própria área de trabalho sem o inchaço e as ferramentas extras desnecessárias.
Eu tive uma pergunta semelhante há algum tempo atrás, tenho uma idéia de ideias, na questão em si há também um link para obter informações sobre como obter um CD de instalação mínima