Uma sessão mínima seria algo assim:
#!/usr/bin/env bash
metacity & #start the window manager. You could use compiz, openbox etc. instead
gnome-settings-daemon & #ensure themes show properly
gnome-panel & #run the panel. You could use avant-window-navigator, docky etc. instead
nautilus & #show your desktop background and icons
Isso não carregará seus aplicativos de inicialização do gnome, então você precisará adicioná-los a este script.
Para testar isso, salve o script no arquivo ~/.xinitrc
e torne o arquivo executável ( chmod +x ~/.xinitrc
). Em seguida, efetue logout e login novamente, mas escolha 'Sessão Definida pelo Usuário' como sua sessão.