Certifique-se de ter direitos de leitura em todo o diretório ou use o sudo.
Uma coisa que você pode fazer é isso ...
sudo -s
Então faça:
tar -zcvf /home/yourusername/var_www.tar.gz /var/www
Eu não quero assumir muito ou dar muitas opções; então tente isso primeiro e responda com algum erro ou sucesso. =)